De Malediven, ooit een Nederlandse kolonie en nu het thuis van de langstzittende dictator in Azië, beleefden afgelopen week hun eerste vrije presidentsverkiezingen, die zoals te verwachten viel niet helemaal netjes verliepen. Toch was er aan het eind een verrassing: de huidige president Maumoon Abdul Gayoom zal het op 29 oktober in een tweede ronde moeten opnemen tegen mensenrechtenactivist Mohamed Nasheed.

Gayoom heerst al bijna dertig jaar met harde hand over de strikt islamitische eilandstaat, maar geniet ook populariteit vanwege de welvaart die hij gebracht heeft, met name dankzij toerisme. De laatste jaren steeg echter de onrust op de eilandengroep. In 2003 waren er onlusten, vorig jaar een terroristische aanslag en eerder dit jaar zelfs een moordpoging op Gayoom.

Mohamed Nasheed is al meer dan twintig jaar Gayooms belangrijkste criticaster. Hij zat regelmatig gevangen en organiseerde zijn oppositiepartij grotendeels in ballingschap vanaf Sri Lanka. Toen Gayoom onder buitenlandse druk meer vrijheden toeliet, zag hij zijn kans schoon en wierp zich in de strijd om het presidentschap. Hij haalde 25 procent, tegen 40 voor Gayoom, genoeg om een tweede ronde af te dwingen.

Naast sociale onrust is de stijgende zeespiegel het grootste probleem van de Malediven. Het hoogste punt op de ruim duizend eilanden is dik twee meter. De hoofdstad Malé gaat schuil achter een dikke betonnen muur, die haar behoedde voor de tsunami van 2004. Verschillende eilanden zijn al ontruimd. De nieuwe president zal internationale waardering hard nodig hebben om geld voor meer zeeweringen binnen te halen. (gc)