‘La condition humaine’ van de Franse auteur, verzetsstrijder en minister André Malraux speelt zich af in het Shanghai van 1927. De hoofdpersonen Kyoshi Gisors en Ch’en Ta Erh geven elk hun eigen invulling aan de communistische revolutie die in de lucht hangt. Kyo is een ideoloog en organisator die wapens probeert te regelen, Ch’en een zelfmoordterrorist die hoopt door zijn voorbeeld anderen te inspireren.

In het eerste deel van de roman wordt er wat romantisch gefilosofeerd en vergaderd. Pas in de tweede helft, als de revolutionaire spielerei plaats maakt voor een zaak van leven of dood, krijgt het boek de urgentie die het de status van klassieker bezorgd heeft.

Hoewel duidelijk is waar zijn sympathie ligt, houdt Malraux afstand tot zijn karakters. Ook Ferral, de grootkapitalist die zijn belangen in Indochina met intriges verdedigt, is een trieste figuur die aan het eind alles kwijt raakt. Dit is het lot van de mensheid volgens Malraux: er zijn geen winnaars.