Napoleon ontsnapt van Sint Helena, om ten tweeden male terug te keren uit ballingschap en het keizerschap op te eisen. Dat is de premisse van The death op Napoleon van de Australiër met Belgische roots Simon Leys. Met zo’n ingreep in de geschiedenis proberen schrijvers doorgaans een groots verhaal te vertellen. Denk aan The plot against America van Philip Roth, waarin nazifan Charles Lindbergh aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog de Amerikaanse presidentsverkiezingen wint.
Leys heeft andere bedoelingen. De glorieuze terugkeer in Frankrijk loopt namelijk niet helemaal zoals gepland en zonder blinde adoratie blijkt Napoleon een klein mannetje met beperkte capaciteiten. Hij wordt handelaar in watermeloenen in een Parijse voorstad, in afwachting van zijn Grote Moment. Het zou zonde zijn om meer te verraden over het plot van dit pareltje, dat goed is voor een fijne avond leesplezier.
