Slechts een klein deel van de Zuid-Koreaanse afgestudeerden vindt jaarlijks een plek bij een groot bedrijf of de overheid, zoals nog steeds het hoogste ideaal luidt. Zowel uit het oogpunt van werkgelegenheid als innovatiecultuur worden jongeren gestimuleerd een eigen bedrijf te beginnen. Alleen al in Seoul zijn meer dan honderd incubators waar ze terecht kunnen. Aan de faciliteiten zal het niet liggen.
De Seoul Startup Hub is een gerenoveerd kantoorpand uit de jaren zeventig. Het gebouw werd in juni 2017 geopend. En het mocht wat kosten. De begane grond is een grote open ruimte met zitjes en whiteboards voor overleggen. Een expositieruimte toont 3D-producten uit de maker space. Een brede trap leidt naar een verdieping vol werkplekken, variërend van conventionele lange tafels tot loungestoelen en cabines voor het geconcentreerde werk. Ook is er een uitgebreide bibliotheek.
Pre-incubatieprogramma
De verdieping daarboven biedt meer werkplekken en de kantine, die wordt gerund door food-startups om hun menu’s en concepten uit te testen bij een kritisch publiek. En dat zijn alleen nog maar de publiek toegankelijke verdiepingen, waar iedereen kan binnenlopen en zijn laptop inpluggen. Het gaat nog zeven verdiepingen verder omhoog met startups die de fase van een eigen werkruimte bereikt hebben.
‘Iedereen kan hier binnenlopen, om te komen werken, maar ook om ondersteuning te vragen’, vertelt Nicole Kim van het Startup Incubation Team, een agentschap van de stad Seoul (waar overigens meer mensen wonen dan in Nederland). ‘Wie een idee heeft kan een gesprek aanvragen met een expert, die alle aspecten doorneemt. Denk aan eigendomsrecht, financiering, juridische zaken, benodigde arbeid. We hebben 120 gespecialiseerde consultants die daarbij kunnen helpen. Er houden ook vijftien bedrijven die startkapitaal verschaffen kantoor in dit gebouw.’
‘Wie meedoet aan ons pre-incubatieprogramma wordt twee maanden intensief begeleid. Daarna ga je een traject in naar een prototype en een marktverkenning. Daarvoor krijg je een kantoor te beschikking en een jaarlijkse financiering van 10 miljoen won (bijna 8000 euro – CJ). Als je drie jaar bestaat en zeven à acht mensen in dienst hebt, mag je nog twee jaar blijven. Na afloop daarvan moet je op eigen benen staan.’
Jaarlijks nemen zo’n 300 bedrijven deel aan het pre-incubatieprogramma. Tweederde daarvan stoomt door. Een van de succesverhalen is Davio, een bedrijf dat kaarten maakt met behulp van kunstmatige intelligentie, zodat ze continu up to date blijven. Het jonge bedrijf haalde enkele miljoenen euro’s aan financiering binnen en heeft inmiddels twintig mensen in dienst.
Onderwijs
De Seoul Startup Hub is indrukwekkend, maar het is slechts het topje van de ijsberg. ‘Van hieruit coördineren we 23 locaties elders in de stad’, vertelt Jaigeun Lim, vice-directeur van de stedelijke divisie Digital Business & Startup Incubation. ‘Ieder van die vestigingen heeft een eigen accent: voeding, internet of things, nanotechnologie, kunstmatige intelligentie, biotechnologie, enzovoort. Er zat veel overlap in de begeleiding. Die concentreren we nu op één plek. Dat geeft ons ook de gelegenheid de begeleiders te trainen. Bovendien hebben we nu een beter overzicht over wat er op die 23 locaties allemaal gebeurt. Zo krijgen we meer inzicht in wat we voor services moeten ontwikkelen.’
Naast de 24 locaties van de gemeentelijke overheid hebben ook alle 65 universiteiten van Seoul eigen startup incubators. Kim en Lim schatten dat er in totaal meer dan honderd zijn. In totaal bieden die plek aan zo’n 100.000 startups, variërend van improviserende eenpitters tot bedrijven met enkele tientallen werknemers die feitelijk op eigen benen staan.
Het lijkt veel, maar dat is betrekkelijk, zegt Lim: ‘Jaarlijks studeren er 650.000 goed opgeleide jongeren af. De meesten willen liefst aan de slag bij een van de grote bedrijven, maar die kunnen per jaar slechts 20.000 mensen plaatsen. Het grootste deel van het werk zit bij kleine en middelgrote bedrijven. Het onderwijssysteem zou daar meer op gericht moeten zijn.’
Lim doelt op het prestatiegerichte onderwijs, dat al begint bij de beste kleuterschool, die voorbereidt op de beste basisschool en zo verder tot een baan bij een van de grote conglomeraten verworven is. Wie bij een kleiner bedrijf belandt is niet helemaal geslaagd en wie voor zichzelf moet beginnen is eigenlijk mislukt. Het is een houding die aan het slijten is, zeker onder de jongste generatie, maar die nog altijd drukkend aanwezig is. Een startup beginnen brengt risico’s met zich mee. Die moet je bereid zijn te nemen.
Een van de manieren om die houding te veranderen is de eigen succesverhalen van de Seoul Startup Hub uit te venten en lessen uit het bewonderde buitenland te trekken. ‘We hebben in onze samenleving meer internationale talenten nodig’, zegt Lim. ‘Daarom werken we ook aan uitwisselingsprogramma’s.’
