Wie op Incheon Airport aankomt en de trein naar Seoul pakt, ziet bovenin het station het perron van de maglev, ofwel de zweeftrein. Een ritje is gratis en gaat via een handvol haltes naar een afgelegen parkeerterrein, zodat de toevallige bezoeker weinig rest dan de eerstvolgende terug te nemen. Maar dan heeft hij wel in een futuristisch vervoermiddel gezeten.

Korea was in 1993 niet het eerste land met een maglev trein die toegankelijk was voor het publiek, maar het zette wel als enige stug door. Falen komt niet in het woordenboek voor. De trein die nu in Incheon rijdt is alweer de derde generatie. De bedoeling is het huidige traject van zes kilometer nog 36 kilometer langer te maken. Dan zal hij ook sneller gaan dan de top van 100 km/u die hij nu haalt.

De maglev is gebouwd door Hyundai, in samenwerking met de Korea University of Science and Technology. Het principe van de zweeftrein komt uit de Verenigde Staten, maar verder hebben de Koreanen alles zelf ontwikkeld.

Slechts een klein deel van de Zuid-Koreaanse afgestudeerden vindt jaarlijks een plek bij een groot bedrijf of de overheid, zoals nog steeds het hoogste ideaal luidt. Zowel uit het oogpunt van werkgelegenheid als innovatiecultuur worden jongeren gestimuleerd een eigen bedrijf te beginnen. Alleen al in Seoul zijn meer dan honderd incubators waar ze terecht kunnen. Aan de faciliteiten zal het niet liggen.

De Seoul Startup Hub is een gerenoveerd kantoorpand uit de jaren zeventig. Het gebouw werd in juni 2017 geopend. En het mocht wat kosten. De begane grond is een grote open ruimte met zitjes en whiteboards voor overleggen. Een expositieruimte toont 3D-producten uit de maker space. Een brede trap leidt naar een verdieping vol werkplekken, variërend van conventionele lange tafels tot loungestoelen en cabines voor het geconcentreerde werk. Ook is er een uitgebreide bibliotheek.

Lees verder Honderdduizend startups per jaar (1)

De K-Startup Grand Challenge is een wedstrijd waarbij startups van over de hele wereld worden uitgenodigd zich, met subsidie, in Korea te vestigen om daar de markt te verkennen. Tegelijkertijd is het een manier om de uitwisseling van talent en ideeën te bevorderen. Van de vele inschrijvers wordt een beperkt aantal uitgenodigd om hun plan ter plekke te komen pitchen.

Een Nederlandse startup die de sprong waagde is Clear Flight Solutions, makers van robotvogels die met flappende vleugels vliegen – een technologie die het Nederlandse bedrijf als enige wereldwijd daadwerkelijk beheerst.

‘Van de veertig startups die drie maanden in Korea mochten komen om een pitch voor te bereiden heeft de helft de mogelijkheid gekregen om hier langer te blijven met het doel een business op te zetten. We hebben ontzettend veel geluk gehad dat we daarbij horen’, vertelt Maira Groot Kormelink van Clear Flight. Ze studeerde in Rotterdam trade management met het oog op Aziatische markten en zag zelf de mogelijkheden voor een innovatief bedrijf als Clear Flight in Korea, dat zich heeft voorgenomen tot de top te gaan behoren op het gebied van drones.

Lees verder Honderdduizend startups per jaar (2)

Uitwisseling werkt twee kanten op. Sungmin Cho kreeg na een competitie tussen tien teams de gelegenheid om het in Silicon Valley te gaan proberen me zijn startup Glance. Die maakte software om automatisch samenvattingen te maken van nieuwsberichten. ‘Drie teams kregen de gelegenheid naar Amerika te gaan’, vertelt hij. ‘Van die drie kreeg er uiteindelijk één de kans om zich met een investering verder te ontwikkelen. Dat waren wij. We lanceerden onze app, maar kregen niet genoeg gebruikers. Toen zijn we een project gestart om content te bewerken voor sociale media. Daarmee kwamen we ook niet ver. Nu maken we een wekelijkse nieuwsbrief. Dat gaat wel goed, al zijn we nog op zoek naar een verdienmodel.’

Het gemak waarmee Cho over zijn mislukte ondernemingen praat, is uitzonderlijk voor Korea. ‘Een bedrijf beginnen is op zich eenvoudig, maar de psychologische barrière is groot. Dat verandert maar langzaam. Vanwege de snelle maar ook eenzijdige industrialisering die we hebben meegemaakt is de gedachte ontstaan dat je voor een groot bedrijf moet werken. Dat is begrijpelijk, want voor jezelf beginnen is zwaar. Maar het óók een manier om vooruit te komen.’

Lees verder Honderdduizend startups per jaar (3)